臺灣政治權利轉移之際，中國政治也發生很大變革。67年（1978）中國共產黨十一屆三中全會鄧小平重新復事。他決定放棄「以階級鬥爭為綱」的政策，改以「四項基本原則」。隔年並以「實踐是檢驗真理的唯一標準」反對華國鋒「兩個凡是」理論。
且為推動四個現代化，70年（1981）逼使華國鋒退休，開始實施經濟改革。在他的改革下中國呈現欣欣向榮，鄧小平聲譽蒸蒸日上。73年（1984）鄧小平作主，中英達成解決香港協議。鄧小平博得海內外讚譽，但鄧小平因此驕傲，過去人們樂意在天安門以「小平您好」展示對鄧小平敬意，但香港問題解決後，中南海開始出現類似毛澤東時期的「一言堂」情景。
這時李登輝也在蔣經國提拔下出任副總統。李登輝桃園龍潭人，祖父遷至臺北三芝。就讀臺北高校，日本京都大學農經系，34年（1945）臺灣光復，回臺就讀 臺灣大學娶妻曾文惠。
再以公費留美一年，回臺後拒絕月薪高達八千元農復會技正工作。甘願應老師省農林廳長徐慶鐘之邀，到月薪只有五百元晚上還須寫稿才能貼 補家用的農林廳工作。46年（1957）徐慶鐘離開農林廳才轉任農復會，受知於蔣彥士與沈宗翰、李崇道等人號稱「農經派」。
李登輝就任副總統，蔣經國即開始一系列栽培。首先當選副總統，當李登輝前往蔣經國寓所致謝，史無前例蔣經國也到李登輝寓所回敬。讓李登輝出席各項高層軍事會議，主持重大軍事慶典，改變過去端午中秋兩節，國防部長或參謀總長前往金馬慰問，改由李登輝前往。
甚至蔣介石時期，無論多忙皆以國家元首名義，參加的軍事學校聯合畢業典禮也讓李登輝代表出席。政治方面，蔣經國有意緩和黨外的敵意，因李登輝為基督教長老會信徒，不但藉李登輝之手，73年（1984） 8月 15日釋放「美麗島」受刑人林義雄和高俊明。（一五六148頁）
75年（1986） 5月民進黨組黨前夕，蔣經國聽取李登輝建議，委由胡佛、楊國樞和李鴻禧等教授出面與民進黨溝通。不料引起反共健將谷正綱等的激烈反彈，以「歐美政治文化買辦」謾罵胡佛等人。就在溝通瀕臨失敗，唯恐李登輝也遭反擊，蔣經國出面以「制衡勢力的存在，對我們的進步有督促作用」一語，化解李登輝的政治危機。（一三三 11頁）
77年（1988）1月政府開放兩岸探親不久蔣經國病逝, 中國總書記趙紫陽發電弔唁，致贈象徵和平的橄欖枝給蔣經國。蔣經國死後李登輝依法繼任總統，但對是否接任黨主席事引起黨內爭議。原來臺灣人首次當總統，這對掌握上層統治的外省族群是不能接受的事，把蔣經國晚年的民主改革美意說成是無意插柳結果，為政爭埋下藉口。
為消除龐大外省官僚疑慮，李登輝馬不停蹄探訪包括蔣宋美齡、蔣方良、嚴家淦、張群、俞大維、陳立夫、谷正綱、徐慶鐘、孫運璿及戰略顧問劉安祺、王叔銘、黎 玉璽、彭孟緝、于豪章等人請益國事。（一三四 51頁）
並採「蔣規李隨」對外宣稱只有「蔣經國政策，沒有李登輝政策」，讓總統府秘書長沈昌煥留任，對行政院長俞國華請辭予以慰留。約見軍事強人參謀總長 郝伯村聽取軍情報告，得到郝伯村和國防部長鄭為元電告效忠消息。使總統繼任一事有個初步段落。
但對臺灣以黨領軍的政治結構，若未能取得黨主席，總統可能成 為虛職，就像蔣經國時的嚴家淦，只是未來國民黨主席的備位元首。臺灣人李登輝能否繼任主席成為高層爭執。
李登輝為鞏固黨主席地位。打破傳統不僅親自參與黨務，也授權宋楚瑜辦事，使宋楚瑜可跳越黨秘書長，透過李登輝直接指揮黨務，實質上架空李煥的權力。宋楚瑜，湖南湘潭人， 38年（1949）避難隨父舉家來臺，其父宋達中將，歷任國防部人事局長，聯勤副總司令，後來逝世於退輔會秘書長任內。
63年（1974）宋楚瑜，美國喬治城大學政治學博士，透過老師任職美國情報局駐臺站長克萊恩介紹，任職行政院秘書。隔年，升任蔣經國秘書兼新聞局副局長。
67年（1978）蔣經國當選總統，因省議會黨外來勢洶洶。蔣經國借重其機智，該年 12月升任代理新聞局長。次年1月取代丁懋時為新聞局長。宋楚瑜局長任內一昧壓制臺灣言論，限制臺語電視節目。且在該年發生的「中泰賓館事件」及「美麗島事件」，透過新聞報導成功的塑造黨外暴徒形象，深得蔣經國稱許。
73年（1984）坊間黨外雜誌盛行，不少刊物辱及蔣家父子，文工會未能疏導，宋楚瑜借此進言，使蔣經國撤換周應龐。總統府秘書室主任由王家驊取代，文工會主任則由宋楚瑜取而代之。（三一五67頁）該年10月臺灣發生「國泰十信案」，國民黨秘書長蔣彥士不得不下臺，由駐日代表馬樹禮接任。
李登輝為穩定政局，慰留較少介入黨內競爭的俞國華，繼續擔任行政院長。這位出身「宮廷派」，78年（1989）紀念二二八事件，雖曾說：
「二二八事件正如滿州人入關屠殺漢人一樣，死了人是免不了」（一九八）成為民間笑柄，被認為無能的行政院長。其父俞作屏是蔣介石同鄉，年青時相偕赴日留學。辛亥革命後又相偕返回中國，蔣介石受命為黃埔軍校校長時，其父為秘書。
後來受害於廣東共產黨的農民革命，時俞國華十歲，為蔣介石扶養長大，與蔣經國、周宏濤等一起就讀於錦溪學堂。有這層關係加上俞國華出身清華大學，留美後在 35年（1946）取得哈佛大學碩士學位。
62年（1973）更以拙越的財經成就，獲得美國聖約翰大學榮譽博士。可說是位財經學養俱豐的學者。蔣經國時期，俞國華成為財經政策操盤手，不只擔任財政部長及中央銀行總裁。可說在蔣經國任內舉凡提出的財經議案，從未遭受行政院批駁。
75年（1986）民進黨組黨，臺灣聚眾活動數目逐漸加增。統計 75年（1986）一千二百多件。76年（1986） 7月 15日蔣經國宣佈解嚴有一千四百件。解嚴後民間雖久積鬱悶和不滿，初期尚有疑懼故觀望。不久就如同決堤般對外傾洩。 78年（1989）增至五千四百多件， 79年（1990）為七千七百多件。
直到 80年（1991）減至三千九百件，（二五七 52頁）其中包括被視為農民運動先驅的「五二○事件」。
61年（1972）政府雖曾推動加速農村建設的九項措施。實際為保護工業成長，真正建設農村預算有限，造成農民所得偏低，且對農民必須的肥料和用品採取嚴格限制進品，加深對農民剝削使得農村蕭條。中美貿易談判準備以犧牲農業來保護工業，引起「臺灣農權會不滿」。
中美貿易談判不久，77年（1988）5 月20日林文華和蕭裕珍帶領中南部農民，集體北上陳情。遊行到行政院門口，被埋伏的鎮暴部隊以 V字形插入遊行隊伍甌打流血，連中央民代也不例外。
78年（1989）李登輝訪問新加坡，因新加坡不想承認中華民國，故稱呼李登輝「來自臺灣的總統」。面對這可能引起國內爭議，李登輝以「不滿意，但可接受」化解危機。自從臺灣退出聯合國，中華民國是否存在，蔣經國死後，便成為臺灣朝野爭論。
因國民黨和中國懼怕成為「一中一臺」事實，反對使用「臺灣」，使臺灣在國名使用上受限。75年（1986）為開發亞洲經濟成長，設立國際融資機構的亞洲開發銀行（ADB），簡稱「亞銀」，我國雖為創始國的理事，但為迎中入會，未被告知就被改名「中國、臺北」。
因此76年（1987）於日本召開亞銀年會，中國入會，我國僅能以「中國、臺北」名義與會。政府考慮香港會員資格，係以「英國、香港」與會，設若九七歸回大陸，名稱必然改為「中國、香港」。我國若接受此名義，將會落入與香港一樣地位，成為中國的地方政府。
因此在民間高呼應爭取機會參與國際組織，政府卻以不承認、不退出、不參加，所謂「新三不」為由拒絕參加。
78年（1989） 6月 4日北京發生震驚中外的天安門事件。這件被稱為「血腥星期日」的屠殺事件，起因於學生藉著悼念對中國有功卻被罷黜逝去的胡耀邦，引發對現實的批判。
68年（1979）取得中國政權的鄧小平推動四個現代化，決定在深圳、珠海、汕頭、廈門等沿海地區設置「經濟特區」。這種後來被推廣在中國沿海各大都市，類似資本主義做法，必然會帶來官僚貪污和奢侈等腐敗現象。這些現象引起中國有識之士擔憂，尤其是學生不滿，本是自然的事。
從74年（1985）起，他們便假借日本首相參拜靖國神社為由遊行示威。75年（1986）更在蘇聯戈巴契夫「新思潮」感染下，開始出現「反對貪腐」 及「沒有民主，就沒有現代化」口號，展開大規模學潮運動。恰巧協助鄧小平取得政權，改革開放中功績最大且為百姓景仰，有「青天」美譽的胡耀邦見貪污腐敗盛 行，對改革開放政策質疑。
幾乎與北京學生運動的同時，臺灣民進黨卻因統獨之爭有愈演愈烈趨勢。78年（1989）4月主張臺灣獨立掌摑朱高正，創辦《自由時代》雜誌的鄭南榕。
因刊登旅日學者許世楷的「臺灣新憲法草案」，被政府控以叛亂罪，
鄭南榕拒不出庭並堅稱：
「他們不要想來拘提我的人，他們只能拘提到我的屍體」。
79年（1990）總統選舉，對李登輝言是難熬的一年，政治上與李煥不合，軍事上也與郝伯村意見相左。為求省籍平衡，李登輝自作主張提名曾為法務部長，政治大學校長，生性溫厚的李元簇為副總統候選人。李元簇由於被認為是「沒有聲音的人」，因而有李登輝攬權傳聞。
這些作為引起李煥、郝伯村、蔣緯國、許歷農、陳履安和林洋港等所謂「非主流派」不滿。由於總統候選人必須經過 2月 11日國民黨臨時中全會同意，原本以為提名無問題的李登輝，直到 10日下午，才從國民黨副秘書長鄭心雄口中得知，這段提名期間，李煥和郝伯村不但積極奔走密商，且傳出「要改變明天提名」消息。為防堵「非主流派」假借黨內民主，實為政變陰謀。
李登輝採取直接滅火方式，一面召見國防部長鄭為元、參謀總長陳燊齡等軍方強人穩定軍情。同時由總統府秘書蘇志誠出面通告媒體訴之輿論，使第二天輿情譁然，政壇為之沸騰。由於事先有安排，穩住了非主流派想改變議會的程序。
李登輝為競選總統開始拜票，造訪所有國大。起初這些國大對李登輝造訪並不領情，佯稱不在家，讓李登輝吃閉門羹。這些國代們憑藉六年才選舉一次總統的競爭情勢，要求擴權。79年（1990）2月新就任的民進黨國代，以主席應由增額國代擔任杯葛主席宣誓。
在激烈衝突中黃昭輝、蘇嘉全、蔡式淵等，被軍警強制架離到場外待命的公共汽車上。不久立法院黨外立委，藉司法委員會通過「資深不發言，僑選不表決」案，引發兩黨委員肢體衝突。同時國民大會，國大秘書長陳金川以民進黨未依法宣誓為由，動員千餘名憲警封鎖陽明山中山樓，阻止民進黨十一名國代入場。
在陳金川堅持須補宣誓，而民進黨堅持已按自訂版本宣誓，靜坐路中抗議。這事件雖由民進黨主席黃信介出面，擬護送民進黨國代入會不成，於是轉向總統府陳情，要求面見總統，同時遞交「解散國大」抗議書。但請願不但無效，多位請願代表甚遭棍棒歐打，黃信介被強制抬走。
國大開議後，由於資深國代運用各種手段謀求權益，引發社會憤慨。其施行勒索政府的醜態，不斷透過媒體報導，終於激怒國人。3月 16日臺大學生周克任等十餘名學生，自動到中正紀念堂，發起聲討老國代的靜坐抗議。星星之火可以燎原，他們的靜坐，終激起人民鬱積已久的怨氣。
全國大學生開始仿效中國天安門事件，聚集在中正紀念堂。搭起像徵堅毅不拔，民主和自由的野百合花，以長時間接力絕食要求臺灣民主化。
79年（1990）李登輝、李元簇就任總統和副總統後。為回應學生民主的要求，李登輝宣佈，將在一年內終止動員戡亂時期，兩年內完成國會全面改造。他在就職演說中表示，國內最重要的兩件事，乃是建立政黨政治和實施憲政體制。他以為欲貫徹憲政民主政治，讓全民決定國是，唯有實施政黨政治。
為此他繼 78年（1989），促使人民團體法實施，使民進黨取得合法地位。此時他又頒佈特赦令，釋放總計被關 25年，為抗議獨裁，三度絕食的施明德。
特赦黃信介、呂秀蓮、林義雄、施明德、姚嘉文、陳菊等在內二十多名政治犯。並使黃華及仍在監等數十名叛亂犯復權。該年4月，他並聘請黃信介、張俊宏、陳永興等三人，為國是會議的籌備委員。
雖然5月時，這些籌備委員因李登輝將任郝伯村為行政院長，以請假不參加國是會議籌備，但後來陳永興以「堅決反對軍人組閣」，但也號召「不惜退黨也要參加國是會議」。使得 6月 28日，由總府秘書長蔣彥士籌設的國是會議，仍有許多民進黨員參加。在這次國是會議中，雖然意見很多，像總統是否直接民選，或由國民大會間接選出。
由於臺灣處於政治轉型的關口，在原有體制為內閣體制下，對於民主的推動，行政院長也成為重要關鍵。因無法與李煥共事，且經歷「二月政爭」，當選總統後的李登輝，決定更換行政院長。
但在獨裁遺留的體制下，能否順利更換行政院長，仍有諸多困難。於是考慮由郝伯村接任。為使臺灣能走上民主道路，李登輝，還需打破過去軍隊為派系攏斷的現象，使軍隊國家化。
雖然郝伯村已破例做過八年的參謀總長，在總長任內，他不只長期控制軍隊，擁有龐大權力與財源，且控制國軍升遷的管道。但 77年（1988）初上任的李登輝為穩定軍心，不顧輿論批評，仍留任郝伯村一年。
直到 78年（1989）12月在蔣宋美齡以國家安全為由，期期以為不可調動 下，李登輝仍讓郝伯村轉任至表面高昇，卻不直接掌控軍隊的國防部長。至於留出的參謀總長空缺，李登輝亦不顧郝伯村意見，以「再優秀的人都不可破壞制度，倘 若整個軍方只籠罩在郝伯村一人的戰略思維下，未有更寬廣的治軍視野，這才是對國家安全的戕害。」他按三軍輪調方式，由陳燊齡接任。（一三四 70頁）
79年（1990） 8月就在李登輝召開國是會議後，為爭取憲政改革的機會，在保守勢力環視下，投其所好，籌組「國家統一委員會」，簡稱「國統會」。原來截至 76年（1987）開放兩岸探親以來，臺灣始終秉持著蔣經國，對共產黨「不接觸、不談判、不妥協」的「三不」政策。但開放探親政策施行後，仍能秉持此「三不」政策。
因此在李登輝主領下，總統府副秘書長邱進益，就規劃出所謂「三層接觸架構系統」。以「國統會」負責決策，「陸委會」負責執行。
同時為避免行政單位與中國直接接觸，該年 11月，在陸委會下，並成立象徵民間機構的「財團法人海峽交流基金會」，簡稱「海基會」，以辜振甫為董事長，做為兩岸接觸的機構。至於該基金會董事，因堅持只給民進黨一席，遭民進黨拒絕。
由於李登輝為取得國民黨高層的認同，一再拒絕民進黨主張，將國統會更名為「自由民主統一委員會」的建議。這件事終引起民進黨內，新潮流對美麗島系的批判，因其附合「統派」李登輝召開國是會議。
中共對臺政策表面雖說和平統一，事實卻是不停以武力威嚇臺灣。尤其在 71年（1982）中國與雷根簽訂不利臺灣軍售的「八一七公報」，鄧小平就說中共有力量封鎖臺灣海峽，胡耀邦也說中共從未承諾不對臺用武。
為此 74年（1985）美國國務院立刻針對胡耀邦談話發表聲明，表示「八一七公報」是建立在和平解決臺灣問題上的。美國參眾兩院也要求行政部門，對臺售予更先進武器。並通過為國務院反對的「臺灣前途」修正案。此法案重申美國希望臺灣問題和平解決，不受外來威脅。
但中國國務院國際問題專家宦鄉，卻又說臺灣問題倘二、三十年內不解決，就要考慮用武。而且中國國家主席李先念受邀訪問美國，也說過中共從未承諾不對臺用武。
但後來蘇聯戈巴契夫上臺，他的民主改革「新思潮」，使得世界所有獨裁國家為之驚恐。79年（1990）6月中國發生震驚全球的天安門事件，讓許多同情中國的民主國家，紛紛停止中國投資。中國經濟蒙受嚴重打擊。該年8月中東又發生伊拉克侵略科威特事件，引來波斯灣戰爭。
美國的先進武器使一向自負的中國感到震驚，李鵬一改過去狂言，反稱中國需要「臥薪嘗膽」。並改變社會主義四個現代化推行次序，把科學技術調到最前頭。而在湖南視察的江澤民也說：
80年（1991）4月臺灣宣告終止「動員戡亂時期」，並召開第一屆國 民大會第二次臨時會制定修憲條文。該年 8月，臺大教授張忠棟、陳師孟、張清溪及劉俊秀等公開加入民進黨。
為了彰顯民進黨對憲政看法，8月底召開了制憲會議，會議後提出廢除國民大會及監察院，並 提高立法院職權採單一國會制，司法獨立，且主張總統直接民選為全國最高行政首長的「總統制」，將目前實施的五權分立體制改為三權分立，同時對於憲法總綱的 國名，則以「臺灣共和國」稱之。
不僅如此，對於國民黨政府過去違反人權，以刑法一百條濫捕國人，在有識之士都主張廢除下，李鎮源、陳師孟及臺教會等團體，因此會商成立以廢除刑法一百條為目標的「一○○ 行動聯盟」，80年（1991） 10月 8日他們遊行至總統府遭憲兵歐打後，轉至臺大醫院準備長期靜坐抗議。不料，卻在 10日深夜被進入校園的軍警強制架走。
雖說民進黨在 80年（1991）底選戰失敗，卻成為凝聚臺獨力量的測試。可說該年以前，贊成臺獨民意測驗為百分之 17。但到82年（1993）辜汪會談則昇至23點7。（三一23頁）臺獨勢力開始隨著國外臺獨份子回臺，以及民進黨的壯大而擴大。
80年（1991）5月雖說郝伯村推舉陳履安出任國防部長，但為鞏固軍 中勢力，郝伯村經常主動到國防部召開軍事座談會，引起陳履安不滿向李登輝埋怨。加上郝伯村經常傳喚非轄屬的參謀總長到行政院也引起怨言。
這些動作李登輝雖 未採取任何行動，但到 7月立委葉菊蘭突然在立法院，公開質詢郝伯村私下於參謀本部召開軍事會議，破壞憲政引起全國譁然。
民進黨醞釀提出不信任案，要求撤換行政院長，行政院與立法院關係劍拔弩張。而行政院也將可能是國防部提供給葉菊蘭的質詢內容，誤以為總統府主任蘇志成提供，目的是打擊郝伯村。加上事件發生後，總統府發言人邱進益對外發表：
「每一個人都應該對國家效忠，這是一個新方向，我們做任何事情不要看個人而要看國家。」（一三四 96頁）將郝伯村軍事會議視為個人問題引起郝伯村不滿，雙方關係緊張。
歐洲德國，雖分裂為東西德參加聯合國，並無損於德國的統一。有了這個模式，80年（1991）中共也同意讓南北韓分別加入聯合國。促使臺灣民間也興起「重返聯合國」運動，恰好當時國民黨立委黃主文，在立法院提出「建議政府於適當時機以中華民國名議重返聯合國」，並獲立法院同意。表面上臺灣加入聯合國，雖有國名不同主張，似已凝聚人心，應有所作為。
但因政府內部問題，加上立法院僅同意而不督促，致使提案如同短暫濺起的漣漪，無疾而終。最後僅存呂秀蓮結合少數民間團體，在全國皆不看好情況下，繼續摸索前進。呂秀蓮，桃園縣人，臺大法律系畢業後，留學美國取得哈佛碩士，回國後任職行政院法規會科長。
60年（1971）因發表一篇《傳統男女角色》，成為臺灣婦女運動的推手。她的「新女性主義」主張，在社會上雖褒貶互見，但為提昇婦女地位卻有直接貢獻。後來當她第二次留學美國時，不料，家鄉卻發生聞名海外的「中壢事件」。
後來又得知美國卡特總統，即將實踐他的競選諾言，與中共建交消息，在此國難時期，使呂秀蓮感受到她的歷史任務，須為臺灣付出心力。在她的指導教授孔傑榮鼓勵下， 67年（1979） 毅然回國，並投入該年底的中央民代選舉。
這次選舉後來雖因中美建交而停辦，但已使呂秀蓮成為黨外的一員，且在黨外創辦的《美麗島雜誌》成為副社長，這也使 她在美麗島事件發生後，成為階下囚，被判刑十二年，褫奪公權十年。直到蔣經國逝世後的該年 3月，才得在她的老師孔傑榮和國際特赦組織的協助下，假釋出獄。
而向下沉淪，則因工業化帶動經濟起飛，臺灣累積過多的外匯，為抑制過多外匯，央行皆採買進美元賣出台幣的外匯管制政策，使得臺灣國內的貨幣供給額，由 74年（1985）的 7千 5百多億元，暴增到 78年（1989）的二兆一百多億元。（二一九 102頁）
而外匯存底，也從 74年（1985）的 250億美元，增加到 734億美元。76年﹙1987﹚蔣經國宣告解除戒嚴的同時，為避免外匯存底累積過多，使國外熱錢利用臺幣升值機會，大量流入臺灣賣匯套利，故要求行政院放寬外匯管制，聽任個人或廠商，自由持有及賣買外匯。
但此倡議卻為立法院利用蔣經國病重機會擴權，認為應送立法院審議而延誤時機。
77年（1988）秋天美國國會通過「綜合貿易法」，要求美國財政部與對美國 有貿易順差，且又操控匯率的國家進行談判，臺灣和南韓，都是被列入談判的國家。
經過國民黨「二月政爭」，臺灣政壇已由原有朝野對峙，發展為國民黨主流派、國民黨非主流派、民進黨，「兩派三黨」時代正式來臨。為支持李登輝的黨內改革，由本省籍佔多數，包括黃主文、王金平等在內，而成立的「集思會」。
由於擁李色彩極濃，引起當選增額立委的國民黨中生代包括趙少康、郁慕明、李勝峰等人不滿。
在 78年（1989）12月與老立委區別，成立簡稱「新連線」的次級問政團體，雖然他們標榜「不做保皇黨、不做革命黨，只做黨內改革者」口號。但絕大多數會員為外省籍，且衝著「集思會」所謂「保皇黨」而來意圖十分明顯。
因他們在立法院，常為主流和非主流意見起衝突，故又有人將此二政團的鬥爭，稱為國民黨內主流和非主流的「代理人」戰爭。
81年（1992）10月因臺灣許多土地，都集中在本省人手中，故主張照實際價格課徵土地增值稅的財政部長王建煊，引起社會一片譁然。事實上，土地增值稅按實際價格課徵有合理處，也有不合理處。合理處，是真正落實孫中山先生倡言「漲價歸公」的理想，尤其 75年（1986）後土地價格往往很短時間飆漲數倍。
