臺灣政治權利轉移之際，中國政治也發生很大變革。67年（1978）中國共產黨十一屆三中全會鄧小平重新復事。他決定放棄「以階級鬥爭為綱」的政策，改以「四項基本原則」。隔年並以「實踐是檢驗真理的唯一標準」反對華國鋒「兩個凡是」理論。
且為推動四個現代化，70年（1981）逼使華國鋒退休，開始實施經濟改革。在他的改革下中國呈現欣欣向榮，鄧小平聲譽蒸蒸日上。73年（1984）鄧小平作主，中英達成解決香港協議。鄧小平博得海內外讚譽，但鄧小平因此驕傲，過去人們樂意在天安門以「小平您好」展示對鄧小平敬意，但香港問題解決後，中南海開始出現類似毛澤東時期的「一言堂」情景。
這時李登輝也在蔣經國提拔下出任副總統。李登輝桃園龍潭人，祖父遷至臺北三芝。就讀臺北高校，日本京都大學農經系，34年（1945）臺灣光復，回臺就讀 臺灣大學娶妻曾文惠。
再以公費留美一年，回臺後拒絕月薪高達八千元農復會技正工作。甘願應老師省農林廳長徐慶鐘之邀，到月薪只有五百元晚上還須寫稿才能貼 補家用的農林廳工作。46年（1957）徐慶鐘離開農林廳才轉任農復會，受知於蔣彥士與沈宗翰、李崇道等人號稱「農經派」。
54年（1965）獲得美國洛克菲勒農業經濟學會和康乃爾大學聯合獎學金，再赴美學習，取得美國康乃爾大學農經學博士。不幸的是，58年（1969）蔣經國赴美訪問，不料在紐約為鄭自財、黃文雄兩人謀刺不成，由於黃文雄亦為康乃爾大學博士侯選人，並與李登輝有往來。
就在李登輝百口莫辯，幸而他的老師徐慶鐘時任內政部長，老長官蔣彥士亦為行政院秘書長，都為蔣經國信任。他們以多年觀察向蔣經國報告，李登輝應與臺獨毫無瓜葛，受蔣經國約談。約談後蔣經國發現李登輝對臺灣農村問題有深入研究，印象深刻。
不久李登輝即在徐慶鐘和蔣彥士推薦下加入國民黨。（一三三 20頁）
61年（1972）蔣經國擔任行政院長，任命李登輝為政務委員主管農業政策並督導十大建設的中石化工業。
67年（1978）拔擢為臺北市長。
70年（1981）內閣改組，將省主席林洋港調任內政部長，餘缺由李登輝繼任開始省政磨練。
李登輝在省主席任內，以臺灣農業所得偏低造成農村人口大量外流。因此期望能留住農村青年倡導「八萬農業大軍」，遴選青壯農民給予現代化農業經營訓練，並擴大「輔導農村青年創業及改進農場經營計劃」給有志留在農村青年貸款。
由於成績卓越，73年（1984）終得蔣經國賞識， 2月 15日召開國民黨十二全大會取代謝東閔成為副總統。出乎意外與他競爭，聲望隆興的行政院長孫運璿，該月下旬腦中風送醫，使蔣經國對接班寄望便全放在他身上。
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