79年（1990）李登輝、李元簇就任總統和副總統後。為回應學生民主的要求，李登輝宣佈，將在一年內終止動員戡亂時期，兩年內完成國會全面改造。他在就職演說中表示，國內最重要的兩件事，乃是建立政黨政治和實施憲政體制。他以為欲貫徹憲政民主政治，讓全民決定國是，唯有實施政黨政治。
為此他繼 78年（1989），促使人民團體法實施，使民進黨取得合法地位。此時他又頒佈特赦令，釋放總計被關 25年，為抗議獨裁，三度絕食的施明德。
特赦黃信介、呂秀蓮、林義雄、施明德、姚嘉文、陳菊等在內二十多名政治犯。並使黃華及仍在監等數十名叛亂犯復權。該年4月，他並聘請黃信介、張俊宏、陳永興等三人，為國是會議的籌備委員。
雖然5月時，這些籌備委員因李登輝將任郝伯村為行政院長，以請假不參加國是會議籌備，但後來陳永興以「堅決反對軍人組閣」，但也號召「不惜退黨也要參加國是會議」。使得 6月 28日，由總府秘書長蔣彥士籌設的國是會議，仍有許多民進黨員參加。在這次國是會議中，雖然意見很多，像總統是否直接民選，或由國民大會間接選出。
對於臺灣憲法，是「制憲」或「修憲」，國民黨和民進黨各有不同見解。原來國民黨修憲目的，僅是設法讓資深民意代表全部退休，至於制憲則以維護法統為由，加 以拒絕。
但民進黨以為臺灣的憲法，是比照中國四十年前的需要而制定，不但不合時宜，且東縫西補，破綻百出。而制憲恰可為臺灣量身定做合宜的憲法。為此民進黨在國是會議召開前，由黃煌雄組織憲政研究小組。
惟恐在制憲當中，因國號及國土問題，刺激國民黨加深統獨意識的對立，在國是會議中遭封殺，因而採呂秀蓮建議，採「二階段制憲」的方式進行。
在第一階段中，先避開統獨及國號問題，等到取得一定社會支持後，再展開第二階段修憲。民進黨凝聚了此種見解後，終在國是會議召開前，完成「民主大憲章」。其中除規定法律之前，人人平等外，對老人、幼童及身心障礙者，另訂法律予以保護之。
就在民進黨、無黨籍、自由派學者以及海外返國參加國是會議代表，在國賓飯店會商後，決定組成改革派聯盟參與國是會議時。臺大教授胡佛卻於國是會議召開前夕，發表該會議已淪為兩黨分贓，宣佈退出。而後包括臺大學者李鴻禧、海外代表陳唐山、民進黨呂秀蓮等人都相繼退出。
此次國是會議，雖有以上缺失，且意見雜陳難以歸納，但不管如何，此次國是會議最後仍達成總統直接民選、資深民代儘速退職、省長民選、廢除臨時條款等重大結論，成為日後李登輝可以大力改革政治的重要理由。
國是會議後，為貫徹施行民主目標，李登輝在黨內成立憲政改革小組。在他們建議下，採取「一機關兩階段」的修憲步驟。首先由老國代以程序修憲，在民國 80年（1991）廢止「臨時條款」，並增訂新條文，為第二屆新代表的產生訂定法源，為第一階段。
然後再經由這些重新選出的代表，進行第二階段的「實質修憲」。在社會斥責聲下，為促使資深民代退職，李登輝不僅動之以情，並且以優渥的退休金和優惠存款，換取他們下臺。而且，為使他們退職依法有據，李登輝總統，還聲請大法官釋憲。民國 79年（1990） 6月大法官終於釋憲決議，所有中央民代依法應於 80年（1991）12月 31日前全面退職。
這才結束資深國代長久以來，為國內外恥笑的憲政鬧劇，和平退職落幕。
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